이재용, 사우디 왕세자와 연쇄회동… 삼성發 ‘중동 붐’ 부나

올 들어 양국 오가며 ‘셔틀 회동’
사우디 국가개혁 프로젝트 협력
건설·에너지·5G·스마트 시티 등
현지 사업확대 중요한 계기될 듯

이재용 삼성전자 부회장(앞줄 오른쪽 두번째)이 지난 15일(현지시간) 사우디아라비아 리야드 도심 지하철 공사 현장을 방문해 삼성물산 직원들을 격려하고 함께 사진촬영을 하고 있다. 삼성물산 제공

사우디아라비아를 방문중인 이재용 삼성전자 부회장이 실권자인 모하메드 빈 살만 왕세자와 단독 면담을 갖고 사업협력 방안을 논의했다. 이 부회장과 빈 살만 왕세자는 올 들어 양국을 오가는 연쇄 회동을 통해 긴밀한 관계를 구축해가고 있어 건설, 에너지, 5세대(5G) 통신, 스마트 시티 등 다양한 분야에서 삼성의 사우디 사업확대에 중요한 계기가 될 것으로 기대된다.

18일 삼성과 사우디 국영통신사 SPA 등에 따르면 이 부회장은 지난 17일(현지시간) 수도 리야드에서 빈 살만 왕세자와 면담을 갖고 폭넓은 사업협력 방안을 모색했다. 이 자리에는 사우디 국방부장관 등 주요 각료들도 참석한 것으로 전해졌다.

삼성 관계자는 "이 부회장이 빈 살만 왕세자와 면담에서 건설, 에너지, 스마트 시티 분야 등 삼성과 사우디간 광범위한 협력방안을 논의했다"고 전했다. 앞서, 이 부회장은 추석 연휴인 지난 14일 사우디 출장을 떠나 리야드에서 추진중인 삼성물산 도심 지하철 공사 현장을 점검했다. 이 부회장이 삼성의 실질적 총수로서 비전자 계열인 삼성물산의 해외 사업 현장까지 챙긴 건 사우디 등 중동 국가들의 대규모 인프라 투자에 따른 글로벌 기업들의 수주경쟁에 힘을 보태기 위한 차원으로 볼 수 있다.

사우디는 빈 살만 왕세자 집권 이후 석유 의존도를 낮추고 인공지능(AI), 정보통신기술(ICT), 신재생에너지 등 미래 선도기술 투자를 확대하는 국가개혁 프로젝트 '비전 2030'을 추진하고 있다. 그 일환으로 사우디에 5000억달러(580조원) 규모의 세계 최대 스마트시티 조성사업 '네옴(NEOM)' 프로젝트가 진행중이라 글로벌 기업들의 사업경쟁이 치열한 상황이다.

실제로, 이 부회장은 지난 6월 말 국내에서 빈 살만 왕세자와 만난지 2개월여만에 사우디를 방문하는 '셔틀회동'을 통해 삼성의 사우디 사업확대에 집중하는 것으로 보인다. 일각에선 이번 이 부회장의 사우디 방문은 지난 6월 방한 당시 삼성의 영빈관인 승지원에서 첫 회동한 빈 살만 왕세자의 제안이 있었다는 관측도 나오고 있다. 방한 당시 이 부회장은 국내 5대 그룹 총수와의 승지원 만남을 주선했고, 단독 면담 자리에서 AI, 5G, 사물인터넷(IoT), 시스템 반도체 등의 사업 협력 방안을 논의한 것으로 알려졌다.

이번 면담까지 올 들어 이 부회장의 '중동 경영행보'도 부쩍 속도를 내고 있다.

이 부회장은 올 2월에는 아랍에미리트(UAE) 출장에서 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 아부다비 왕세제와 5G 등의 사업협력을 논의하는 단독 회동을 가졌다. 보름 뒤에는 방한한 알 나흐얀 왕세제이 삼성전자 화성반도체공장을 찾아 이 부회장의 안내를 받기도 했다.

재계 관계자는 "중동이 사우디아라비아와 UAE를 중심으로 석유국가에서 탈피해 첨단 국가건설에 사활을 걸고 있다"며 "이 부회장이 막대한 투자사업 기회가 있는 중동에서 삼성의 최근 위기를 극복하려는 의중이 있는 것 같다"고 밝혔다.

[e-mail] 최갑천 기자