업종·지역별로 똘똘 뭉친 중기… "저희 든든한 조합 있어요" [중기협동조합이 살아야 중소기업이 산다]

(上) 中企협업의 중심, 중소기업협동조합
공동 구매·판매·유통 등 기업 활동 일부를 공동화
비용 절감 등 경쟁력 높여

글로벌 시장 경쟁이 심화되는 가운데 상대적으로 인프라가 부족한 중소기업들의 상호협력은 선택이 아닌 필수가 됐다. 지역과 내수시장에서 독자적으로 생존하던 개별 중소기업에게도 협업 전략이 필요해진 시점이 온 것이다.

이런 사회·경제적 분위기 속에서 다시금 주목받고 있는 것이 '중소기업협동조합'이다. 중소기업협동조합은 말 그대로 중소기업 사업체들이 모인 비영리 단체다.

동네상권 중심으로 생계유지를 위해 모인 일반 협동조합과 달리 중소기업협동조합은 업종·지역별로 중소기업들이 모여 경쟁력을 향상시키고 내수시장을 넘어 해외시장 개척을 지원한다.

일반 협동조합이 하나의 사업자라면 중소기업협동조합은 '사업자 단체'로서 협업의 핵심 기능을 수행한다.

지난 5월을 기준으로 중기 협동조합은 총 939개, 회원기업은 7만2000개가 넘는다.

■공동구매·시장개척하는 中企 플랫폼

중소기업협동조합은 중소기업의 공동사업 플랫폼이다. 공동구매부터 시장개척까지, 개별 기업이 하기 힘든 업계 공동의 사업을 진행하고 있다. 조진형 중소기업중앙회 협동조합본부장은 17일 "우리나라 중소기업의 협업과 혁신성장의 토대인 중소기업협동조합을 통한 협업 활성화는 이 시대의 키워드"라고 강조했다.

중소기업은 네트워크 조직인 중소기업협동조합을 통해 공동 구매, 판매, 생산, 연구개발(R&D), 브랜드, 교육, 해외진출, 물류 및 유통을 진행한다. 기업활동의 일부를 공동화해 규모의 경제를 달성함으로써 경쟁력을 제고하는데 기여한다. 무엇보다 중소기업협동조합은 투자자 소유기업인 주식회사와 달리, 조합원들이 협동 출자한 '이용자 소유기업'인 만큼 조합원의 편익 증진과 중소기업 공동체 발전이 핵심 목적이다.

이에 정부와 지방자치단체에서도 중기 협동조합에 대한 중요성을 인식하고 지원근거를 마련하고 있다. 지난 2016년부터 3년마다 중소벤처기업부 장관이 '중소기업협동조합 활성화 계획'을 수립해 시행 중이다. 지난 2016년부터 2018년까지 진행된 '제1차 중소기업협동조합 활성화 3개년 추진계획'에서는 6개 분야에서 30개 과제가 추진됐다.

조 본부장은 "올해 '제2차 중소기업협동조합 활성화 3개년 계획' 마련에 중소기업계는 많은 관심을 쏟고 있는 상황"이라며 "정부와 지자체는 협업 활성화를 위해 새로운 제도와 틀을 만드는 것보다 이미 만들어진 틀인 중소기업협동조합을 어떻게, 제대로 활용할 것인가를 고민하는 것이 중요하다"고 강조했다.

■친목모임서 中企협동조합으로 성장

국내 900개가 넘는 협동조합이 있는 만큼 협업의 형태도 다양하다. 전국 단위의 연합회가 전시회를 열어 새로운 시장을 개척하기 하지만 소규모 사업자들이 모인 지역 협동조합이 공동구매를 진행하며 사업자들의 자생력을 높이기도 한다.

충북작물보호제판매업협동조합은 소규모 농약사들이 모인 대표적인 지역 협동조합이다. 농협이 전체 농약 시장의 95%를 차지하고 있는 상황에서 소규모 농약사들은 자생력을 갖추기 위해 협업이 필수적이었다. 지난 1995년 지역 친목회 등으로 교류가 있던 회원 33명이 조합 형태로 발족해, 현재는 충북지역의 60여 회원사로 늘었다. 105개 거래업체와 5000여 품목, 약 300억원 규모의 공동구매를 진행 중이다. 공동구매 덕에 조합원들은 구매비용의 10%를 절감했다.

협동조합에서의 공동사업 덕에 조합원들의 판매실적도 늘었다. 지난 2014년 198억원이던 조합원들의 매출은 2017년 3년 만에 213억원으로 뛰었다. 단순히 실적만 늘어난 게 아니다. 소규모 업체들이기에 '소품종 소량 판매'만 이뤄졌지만, 공동사업을 통해 '다품종 소량 판매'로 진화했다.

협동조합을 통해 일괄 주문하고 일괄 반품하면서 구매역량이 늘었다. 드론 사업 등 새로운 사업에 대해서도 능동적으로 대처하고 있다.

김문수 충북작물보호제판매업협동조합 이사장은 "처음부터 친목 모임에서 시작된 조합이기에 서로 간의 의견을 조율하고 합의하는 과정에 큰 어려움은 없었다"며 "더 많은 조합원들이 함께 하기 위해서는 공동 물류창고를 확충하는 게 급선무인데, 이를 해결하기 위해 지금도 열심히 뛰고 있다"고 전했다.

[e-mail] 한영준 기자