8일 중국 관영 신화통신과 북한 관영 조선중앙통신은 김 위원장이 시진핑 중국 국가 주석의 초청으로 7~10일 일정으로 중국을 방문한다고 보도했다.
청와대도 이날 김 위원장의 방중과 관련해 북한과 중국 양측과 사전에 충분히 소통했다고 밝혔다.
김의겸 대변인은 "김정은 위원장의 방중에 대해 북중 양측과 사전에 충분히 긴밀하게 소통하고, 정보를 공유했다"며 "이번 중국과 북한의 교류가 한반도의 완전한 비핵화와 항구적인 평화정착에 기여하고, 제2차 북미정상회담의 디딤돌이 되기를 희망한다"고 밝혔다.
■2차 북미정상회담 개최 기대감↑
김 위원장의 방중 사실이 확인됨에 따라 제2차 북미정상회담 개최가 임박한 것 아니냐는 관측이 일고 있다. 김 위원장은 지난 해에도 남북정상회담, 북미정상회담 등 이벤트를 앞두고 중국을 찾은 바 있다.
4·27 남북정상회담 개최 한 달 전인 3월 말, 6·12 북미정상회담을 전후해서는 회담 직전인 5월과 직후인 6월 두 차례 방중했다. 이번 방중도 제2차 북미정상회담이 개최 가시화 신호탄으로 해석할 수 있다는 것이다.
도널드 트럼프 미국 대통령도 6일(현지시간) 제2차 북미정상회담 개최를 위한 장소를 물색 중이라고 밝히면서 회담 개최가 임박했다는 관측이 나온 바 있다.
이날 외교부 당국자도 "지난해 사례에 비춰보면, 이번 북중정상회담이 제2차 북미정상회담으로 연결되리라는 분석은 자연스러워 보인다"라고 말했다.
양무진 북한대학원대학교 교수는 "김 위원장이 시 주석과 비핵화와 한반도 평화체제에 대한 논의를 할 것으로 보이고, 미국과의 정상회담 가능성도 높아졌다"며 "북미정상회담이 순조롭게 마무리된다면 그 다음 수순은 김 위원장의 서울 답방이 될 것"이라고 내다봤다.
■'완전한 비핵화' 화답하나
미국의 비핵화 요구가 지속되는 상황에서 성공적으로 제2차 북미정상회담을 이끌기 위해 북한과 중국이 구체적인 대응책을 마련할 것이라는 관측도 높다. 양측 지도자가 만난다는 것만으로 의미가 컸던 1차 회담과 달리 2차 회담은 결과물이 기대에 미치지 못할 경우 북미 모두 정치적 위기 봉착할 수 있다.
정성장 세종연구소 연구기획본부장은 "미국의 비핵화 요구에 대해 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM)과 핵을 중국으로 이전하는 문제를 논의할 수도 있다"고 전망했다.
북한이 약속한 영변 핵시설 영구폐기와 이에 따른 미국의 상응조치, 제재완화가 제2차 북미정상회담 결과로 발표될 가능성이 높다는 전망이 나오는 것도 북미가 이제 실질적 비핵화 국면으로 가야할 당위성이 있기 때문이다.
이번 방중에 김 위원장이 북한의 외교·경제·대남·군의 주요 책임자들을 대거 수행한 것도 주목할 만하다. 북미대화 준비 과정에서 중국과 조율, 협상을 유리한 방향으로 이끌 방안을 종합적으로 마련하기 위해 다방면의 책임자를 대동한 것이라는 분석이다.
■남북관계 개선 여건 조성
제2차 북미정상회담을 통해 비핵화에 대한 진전이 있을 경우 남북관계 역시 다시 발전 단계로 들어갈 수 있게될 것으로 보인다. 지난해 4·27 남북정상회담 이후 남북관계는 꾸준히 개선됐으나 최근 비핵화를 둘러싼 북미간 갈등이 심화되며 정체상태에 빠졌다. 지난해 연내 답방이 무산된 만큼 북미회담후 서울답방 가능성이 점쳐진다.
김 위원장이 분단 이후 북한 최고지도자 가운데 처음으로 남한 땅을 밟게 된다면 한반도 평화에 대한 기대감이 고조될 것으로 보인다. 김 위원장이 신년사에서 말한 개성공단·금강산관광 재개도 남북관계 개선의 틀에서 긍정적 영향을 받게 될 것으로 전망이다.
양무진 교수는 "북미정상회담 이후 비핵화 진전이 이뤄지면 대북제재 국면도 완화될 것으로 남북관계가 개선될 수 있는 여건이 조성될 것"이라고 덧붙였다.
한편 이날 국정원은 "이번 방중을 통해 김 위원장과 시 주석이 평화협정 추진 방안을 논의할 가능성이 높다"는 분석을 국회 정보위원회에 보고했다.
vrdw88@fnnews.com 강중모 이설영 기자
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