[fn 패트롤]'꽃새우' 품질개선 약속받은 농심, 미국산 교체 방침 철회

군산 '새우깡 사태' 일단락
어민들, 이물질 선별기 도입
전북도, 예년 수매량 복원 노력

군산지역 꽃새우 잡이 어민들이 군산시수협 앞에서 꽃새우 상자를 세워놓고 농심의 거래 중단에 항의하고 있다. 뉴스1

【 전주=이승석 기자】 전북도가 농심의 '품질 문제' 이유로 중단된 군산 꽃새우 수매 중단 방침을 해결하면서 지역 어민들이 한시름 덜게 됐다.

농심은 군산 등에서 잡힌 꽃새우로 새우깡을 생산해오다가 3년 전부터 국내산과 미국산을 각각 절반씩 섞었다. 하지만 올해는 아예 군산 꽃새우를 납품받지 않기로 방침을 세우면서 '새우깡 사태'가 벌어졌다.

농심이 간판 제품이자 국민과자인 새우깡 원료를 납품받지 않겠다고 선언하면서 논란의 중심에 선 '군산 꽃새우'는 전북도, 정치권이 중재에 나섰고 이물질 제거 등 꽃새우 품질개선을 담보로 재수매로 일단락되는 모양새다.

앞서 농심은 1971년 출시한 '국민 과자'인 새우깡 원료로 사용된 군산 꽃새우 수매를 중단하고 미국산을 100% 사용하겠다는 입장을 밝혀 논란이 일었다. 새우를 건져 올릴 때 이물질이 딸려오는 경우가 많아 품질 저하가 우려된다는 게 농심 측이 수매를 중단한 이유였다.

실제 농심 측은 수년 전부터 군산 꽃새우 원료에 미세 플라스틱 등 이물질이 섞여 들어와 곤혹스러운 상황이었다. 50년을 앞두고 있는, 기업의 '목숨 줄'과 같은 대표 장수 브랜드의 품질은 흥정 대상이 아니었기 때문이다.

농심은 새우깡을 생산하면서 세척 공정을 추가하는 등 애를 썼지만 상황은 나아지지 않았고 군산 꽃새우 매입 중단을 결정하기에 이르렀다.

농심의 결정으로 직격탄을 맞은 전북도와 군산시, 지역 정치권은 뒤늦게 대책마련에 들어갔다. 일선 현장에서 위판장 운영 등으로 동향파악이 가능한 수협중앙회, 군산시수협은 이같은 심각한 징후를 예견할 수 있었음에도 사실상 '강 건너 불구경'식으로 방관했다는 비난을 피하지 못했다. 여기에 꽃새우를 채취하는 군산 어민 50여명이 같은달 29일 군산시청 앞에서 새우깡 제조에 미국산 새우를 쓰기로 한 농심을 규탄하는 한편, 군산시에 판로 확보 등 대책을 요구하면서 사태가 일파만파 커졌다.

전북도가 농심 본사를 찾기 하루 전인 29일 바른미래당 김관영 의원은 의원실에서 농심, 어업인들과 협의 과정에서 '상생협의체'(농심, 협력업체, 군산수협, 조망협회)를 구성해 꽃새우 품질개선 방안을 논의하기로 했다. 농심 측은 당시 품질개선이 가능하면 오는 9~10월(어기종료) 이전에 수매를 재개하기로 했다.

여기에 전북도, 군산시가 꽃새우에 이물질 혼입 증거자료를 요구하고 '사실과 다르다'며 면담을 요청하는 등 농심 본사를 압박해 상생 협력을 이끌어냈다.

농심 측의 재수매 결정으로 군산 어민들은 한시름 돌렸지만 '꽃새우 논란'이 봉합된 것은 아니다.

상생협의체에서 품질 보증이나 수매량 등에 대한 구체적 논의가 이뤄져야하기 때문이다.

앞서 군산연안조망협회 등 군산 어민들은 전북도, 군산시 등에 꽃새우 품질 개선을 위한 이물질 선별기, 수산물 건조가공공장 설립 등에 자체 해결이 아닌 예산 투입을 요구했던 것으로 전해졌다.

전북도 해양수산정책과 관계자는 "군산 꽃새우를 가공해 농심 측에 최종 납품하는 1차 가공 공장인 우일수산(충남 서천)에서 9억원 상당의 이물질선별기를 도입해 우려를 불식시킬 계획"이라며 "군산 꽃새우 주 소비처인 농심은 연간 1700t 가운데 1000t을 군산에서 공급받아왔고 재수매시 예년 수매량 수준으로 복원되도록 광역자치단체(전북도)에서도 최선을 다하겠다"고 말했다.

[e-mail] 이승석 기자