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"끌어내린다" "엄호한다" 팽팽한 기싸움 [조국 법무장관 후보를 둘러싼 의혹과 해명]

야권 연일 새 의혹 제기하며 공세
조국 딸 고교시절 논문 두고는 여권 일부서도 논란 확산 우려
청와대 해명에도 청문회 난항 예고
조국 법무부 장관 후보자를 둘러싼 각종 의혹이 가족을 중심으로 지속되면서 인사청문 정국이 야당과 청와대 간 기싸움으로 확전될 조짐을 보이고 있다.

조 후보자의 딸이 고등학생 시절 대학 논문 제1저자로 등재됐다는 논란이 불거지면서 여론 향배에도 여야는 촉각을 곤두세우고 있다. 자유한국당은 조 후보자 관련 의혹에 문제를 제기하면서 문재인 대통령의 결단을 촉구, 확전을 꾀하고 있다. 여당인 더불어민주당에선 조 후보자 딸의 논문 저자 등재 논란에 대해 다소 관망세를 보이고 있지만 상황은 복잡한 구도로 흘러가고 있다.

20일 정치권에 따르면 조 후보자 딸이 외고 재학 중이던 2008년 대한병리학회에 영어 논문을 제출한 데 이어 해당 논문의 제1저자로 등재된 것을 놓고 논란이 확산되고 있다. 해당 논문을 총괄한 교수가 소속된 단국대는 입장문을 통해 "해당 인턴프로그램은 교원 개인이 진행한 비공식 프로그램으로 향후 별도 심의하는 과정을 둬 악용되는 사례가 없도록 하겠다"며 "사회적 물의를 일으켜 사과드린다"고 밝혔다.

정춘숙 민주당 원내대변인도 기자들과 만나 고등학생이 논문의 제1저자가 되는 경우는 흔치 않다는 지적에 "제1저자 여부는 교수가 정하는 것으로 안다. 교수가 기여도를 판단한 것이라 지금 이 상황에서 말하기 어려운 게 있다"며 "고등학생이 '제1저자가 될 수 있는가'라는 점은 (논란이) 있을 수 있다"고 언급해 논란의 소지가 있음을 시사했다. 민주당 내부에선 의혹이 어느 정도 사실로 드러날 경우 사회지도층 자녀의 부정입학에 민감한 학부모는 물론 지지자들로부터 공분을 살 수 있다는 우려가 나온다.

한국당은 공세의 고삐를 죄면서 청와대로 공격포인트를 넓히고 있다. 나경원 원내대표는 "한 명의 교육자로서 한 명의 공직자로서 그 모든 기본적인 수준에 미달한다"며 "최소한 우리가 지켜야 될 양심이 있다면 물러나는 것이 맞다. 더 이상 감성팔이로 호소하지 말라. 문 대통령께도 이제는 결단하시라고 말씀드린다"고 촉구했다.

조 후보자의 운명도 갈림길에 서게 됐다. 이번 후보자 검증 과정이 장관 후보자 1인의 도덕성 논란을 넘어 새롭게 주목받던 잠룡급 인사에 대한 인물 검증이 되고 있다는 점에서다.

특히 조 후보자는 한·일 무역갈등 초기부터 1인 대일 공격수로 활약을 보이며 지지층으로부터 차기 리더 중 하나로 주목을 받았다. 여권에선 법무부 장관→사법개혁 완성→21대 총선 출마→대권 직행 시나리오가 나오기도 했다.


그러던 조 후보자가 이번 인사청문회 정국을 거치면서 순탄할 것 같던 앞길에 제동이 걸리고 있다. 지금까지 드러난 의혹이 대부분 가족사에 한정될 뿐 정작 후보자 본인이 낙마로 이어질 결정적 흠결이 아니라는 평가도 있다.

그러나 거듭되는 야당의 공세 속에 후보자 딸의 '특혜성' 장학금 수혜를 둘러싼 석연치 않은 의혹을 비롯해 부친의 자산은 상속받고 빚은 면제를 받은 의혹 등이 국민 눈높이와 다르다는 지적이 잇따르면서 여권을 당혹스럽게 하고 있다.

cerju@fnnews.com 심형준 김학재 기자